Pour comprendre la naissance du Rotary, et son succès foudroyant, il faut connaître la personnalité de son créateur. Plusieurs ouvrages ont été consacrés à sa vie à commencer par son propre livre "My road to Rotary". Leur lecture est passionnante, et pas seulement pour les Rotariens, car Paul Percy Harris est le type même du jeune Américain entreprenant tel qu'on le décrit dans les romans du début du siècle, prêt à faire tous les métiers pour découvrir le monde.

Après avoir obtenu son diplôme de Droit, Paul Harris se donna cinq ans pour voyager et acquérir l'expérience de la vie, avant de s'établir comme avocat. Il n'avait pas d'argent et gagna sa vie d'étape en étape. II fut journaliste à la pige, laboureur, acteur, cow-boy, représentant en marbres et granit. Désireux de connaître l'Angleterre de son auteur favori), Dickens, il s'embarqua comme convoyeur de bestiaux. Malgré les conditions effroyables du voyage aller-retour, il n'hésita pas à entreprendre une seconde traversée.

A l'âge de 28 ans, en 1896, au terme exact des cinq années qu'il s'était fixées, il décida de s'établir à Chicago qui était peut-être la ville des Etats-Unis la plus passionnante à affronter, mais certainement pas la plus séduisante: aux nombreux chômeurs de la ville s'ajoutaient 2 000 avocats sans clientèle. Son esprit d'entreprise lui permit cependant de se faire progressivement une clientèle. En 1905, il était devenu une personnalité connue et appréciée. II avait énormément de relations mais peu d'amis intimes. II se sentait isolé dans la foule, surtout en comparaison de l'amitié et de l'entraide qui régnaient entre les fermiers et les commerçants des villages du Velmont de son enfance. C'est alors qu'il conçut peu à peu l'idée d'un club qui recréerait la même ambiance désintéressée au sein de la jungle des affaires qui était de règle à l'époque. Il existait certes de nombreux clubs à Chicago mais c'était généralement des cercles qui ne rassemblaient que des gens de même profession et où les relations restaient superficielles.

L'ère de l'automobile en était à ses tout débuts et suscitait encore la nostalgie des chevaux. Les avions ne pouvaient voler que quelques minutes, et le cinéma débutait. La Suède et la Norvège mettaient pacifiquement fin à leur union. La loi de séparation de l'Église et de l'État provoquait une importante polémique en France. C'était le 23 février 1905.

Ce jour-là Paul P. Harris convia trois amis à se réunir: Silvester Schiele, négociant en charbon, Gustave E. Loehr, ingénieur des mines, et Hiram E. Shorey, tailleur, dans le but de créer un club qui ferait naître la camaraderie entre les hommes d'affaires de sa ville. L'idée d'un tel club lui vint comme suite logique du désir qu'il éprouvait de trouver dans cette grande ville l'esprit d'amitié et de service aux moins fortunés qu'il avait connus dans les villages où il avait grandi. Bien que les quatre hommes d'affaires ne décidèrent pas à cette occasion là du nom de Rotary-club, cette réunion fut la première du premier Rotary-club du monde.

Très vite, l'organisation du nouveau club fut officialisée lors d'une réunion dans le bureau de Schiele. II devint le premier Président de club, aidé de Jensen élu Secrétaire chargé des dossiers, et de Ruggles comme Trésorier. Harris refuse modestement tout poste au club à ce moment là. Ce ne fut qu'en 1907 qu'il devint à son tour président de club.

Le nom "Rotary" fut choisi lors des premières réunions. En le proposant, Paul Harris souligna qu'il convenait fort bien à l'idée originelle des membres de se réunir à tour de rôle ("in rotation" en anglais) dans le bureau de chacun.

La première liste officielle du Rotary-club de Chicago comportait 19 noms. Paul Harris a plus tard écrit au sujet des premiers membres. "II n'y avait pas de pantouflards dans le groupe de 1905. Tout le monde était intéressé et occupé. Pratiquement chaque membre apporta une ou plusieurs idées de service qui sont encore opérationnelles aujourd'hui: par exemple, la réunion du déjeuner, l'habitude de se servir de photographies dans les listes, la présentation d'exposés concernant "action professionnelle, et beaucoup d'autres".

Assurément, aucun Rotarien de 1905 n'aurait pu rêver que l'idée née à Chicago serait un jour acceptée dans le monde entier. Cinq ans après la naissance du Rotary il existait 16 clubs et environ 1 500 Rotariens.
Puis, l'organisation devint internationale avec la formation d'un club à Winnipeg, au Canada, en 1910.

La première Convention du Rotary se tint à l'hôtel Congress de Chicago en août 1910. L'association nationale des Rotary-clubs fut mise sur pied à cette époque avec 16 clubs.

Deux ans plus tard seulement le nom fut modifié en Association Internationale des Rotary-clubs. En 1911, des clubs furent créés en Irlande et en Angleterre. Cinq ans plus tard, le premier Rotary-club en Amérique du Sud entrait en fonction à la Havane; en 1919 le premier en Asie, à Manille. En 1920, le Rotary mit pour la première fois pied en Europe continentale à Madrid puis en 1921 sur le continent africain, à Johannesbourg et sur le continent australien, à Melbourne. Durant la Seconde Guerre mondiale, les clubs de dix pays d'Europe de l'Est furent dissous, tous ces pays réintégrèrent depuis 1989 le monde rotarien. En 1990, des Rotaryclubs ont été formés pour la première fois en Union Soviétique.
En 1989, le Conseil de Législation du R.l. vote la possibilité pour les clubs d'admettre des femmes en tant que membres. Le nom de Rotary International fut adopté en 1922 ; aujourd'hui le Rotary est présent sur tous les continents avec des clubs dans 185 pays et régions géographiques. II s'agit toujours d'une organisation mettant l'accent sur l'amitié et l'aide à autrui. Le concept s'inspirant du village d'enfance de Paul Harris relève aujourd'hui tout à fait du modèle d'un village universel.